Le chemin vers la durabilité passe par un accès universel aux outils de traçabilité

Par Kanwar Usman, Head of Textiles, International Cotton Advisory Committee (ICAC)

C’est l’un des aspects parfois frustrants de la vie moderne : nous sommes entourés d’outils et de technologies capables d’améliorer nos vies, de nous rendre plus efficaces au travail et de mieux prendre soin du monde — mais le simple fait qu’une chose existe ne signifie pas que vous pouvez en bénéficier.

Malgré la promesse de la technologie, le coût est souvent un obstacle majeur à l’accès. Parfois c’est la localisation géographique, une courbe d’apprentissage trop raide, des besoins en capital élevés, des défis politiques, ou d’autres contraintes.

Alors que nous nous efforçons d’assurer un monde sûr et sain aux générations futures, il revient à toute la chaîne de valeur textile mondiale de garantir que la durabilité dans le textile — et toutes les ressources financières, les savoirs et les accès techniques qu’elle exige — soit une solution accessible à toutes et à tous. Sans cela, les efforts de durabilité échoueront, en laissant de côté celles et ceux qui en ont le plus besoin.

Comment nous en sommes arrivés là

Le secteur textile a une importance économique mondiale majeure : la seule industrie de l’habillement est valorisée à 1 600 milliards de dollars et fournit un emploi à plus de 300 millions de personnes dans le monde, le long de sa chaîne de valeur. Le commerce international du textile a connu une croissance remarquable, passant de 95,58 milliards de dollars dans les années 1980 à 958 milliards de dollars en 2022.

Dans les pays en développement, l’industrie textile joue un rôle pivot pour le développement économique. Le secteur a été la première vague d’industrialisation, dès la première révolution industrielle au Royaume-Uni à la fin du XVIIIᵉ siècle. Industrie légère, le textile a continué de catalyser la croissance manufacturière et l’industrialisation, grâce à des besoins en capital relativement faibles et une forte intensité de main-d’œuvre. Le secteur ne nourrit pas seulement l’avancement économique : il peut servir de point d’entrée crucial pour les pays en développement sur le marché mondial des biens manufacturés.

Si le textile a contribué à la réduction de la pauvreté et à la croissance, l’essor de la fast fashion en a fait l’un des grands contributeurs à la pollution et aux déchets. De plus en plus de vêtements sont produits, à partir d’une fabrication bon marché, d’une consommation fréquente et d’usages éphémères. Pour produire plus vite et moins cher, la fabrication est souvent externalisée — relativement peu de marques conservent leurs propres unités de production. La réduction des coûts a été le moteur principal de la transformation.

Résultat : depuis plusieurs décennies, la fabrication s’est déplacée des pays à hauts revenus vers les pays en développement et les pays les moins avancés. Si les premières étapes de la production textile sont massivement sourcées en Asie, la conception, le marketing et la direction restent souvent aux États-Unis ou en Europe.

Cette bascule a créé une chaîne d’approvisionnement mondiale complexe, avec des parties prenantes réparties sur plusieurs continents. Ce système stratifié rassemble des entreprises interdépendantes et des acteurs pluridisciplinaires : exploitations agricoles cultivant les fibres, industries pétrochimiques, installations qui fabriquent et teignent les fils, fabricants qui tricotent ou tissent les fils en étoffes, imprimeurs et teinturiers, usines qui coupent, cousent et assemblent les vêtements, prestataires logistiques, et opérations de distribution. Ce réseau complexe illustre l’imbrication de l’industrie textile contemporaine.

Cette longue chaîne de valeur textile a été associée à de nombreux enjeux sociaux et environnementaux : usines de rang 1 (confection), de rang 2 (étoffes), de rang 3 (filature), et de rang 4 (production agricole). Chaque rang porte ses propres défis. La montée des préoccupations de durabilité et l’évolution constante de la demande des consommateurs ont des implications majeures pour les marchés et l’environnement à chaque étape.

Sans traçabilité, pas de durabilité

La traçabilité permet de suivre matières et produits tout au long de leur cycle de vie, des matières premières au consommateur final ; elle assure la transparence et la responsabilité, et soutient la conformité aux standards de durabilité et d’éthique. Elle permet aux parties prenantes de vérifier l’origine des matières premières, de suivre les impacts environnementaux et sociaux, et de garantir que les produits répondent aux exigences réglementaires et de marché.

Mettre en place des systèmes de traçabilité robustes promeut des pratiques qui protègent les droits humains, soutient l’économie circulaire, et contribue in fine à une chaîne d’approvisionnement plus transparente, plus responsable et plus durable. Pourtant, les allégations de durabilité ne peuvent être vérifiées que lorsqu’un système de traçabilité complet est disponible — capable de gérer la complexité de la chaîne textile contemporaine, qui est largement fragmentée et repose massivement sur des PME difficiles à suivre.

C’est ce qui fait de la traçabilité un outil critique pour parvenir à un monde durable — la capacité d’identifier les matières tout au long de leur cycle de vie, de les suivre vers l’aval comme vers l’amont. Et le développement durable exige une approche intégrée qui tienne ensemble les enjeux environnementaux et le développement social et économique.

Le secteur public comme le secteur privé ont pris l’initiative pour aller vers la durabilité et atténuer l’impact du changement climatique, ce qui a entraîné des avancées significatives en matière de traçabilité. Au départ, la traçabilité était portée par le secteur privé pour étayer des allégations relatives à un produit, un service ou un processus ; les États s’y sont ensuite engagés.

L’éventail de politiques, de cadres et de législations sur ce sujet est vaste : Objectifs de développement durable des Nations unies (ODD) ; Accord de Paris ; Pacte vert pour l’Europe ; Charte de l’industrie de la mode pour l’action climatique de la CCNUCC ; Directive sur le devoir de vigilance des entreprises en matière de durabilité ; Plan d’action pour l’économie circulaire ; et bien d’autres — tous soulignent l’importance critique de la traçabilité.

Un accès pour toutes et tous, pas pour quelques-uns

De nombreuses organisations — privées comme publiques — se sont fixé l’objectif d’atteindre la durabilité dans la chaîne de valeur textile, en s’appuyant sur la traçabilité. Si leurs approches mettent l’accent sur des tâches et des priorités différentes, elles doivent toutes parvenir à une accessibilité universelle, pour que personne ne soit laissé de côté.

Règle n° 1 : toute solution qui repose sur une technologie indisponible pour les petits exploitants des pays les moins avancés n’est pas pro-pauvres. Si la technologie est trop complexe pour que tous les agriculteurs puissent la comprendre et y accéder, elle est trop complexe pour être la solution.

Règle n° 2 : toute solution trop coûteuse pour les plus pauvres les exclura. Si le coût est inaccessible pour des exploitants vivant de leur production, la solution est trop chère.

À certains égards, les petits exploitants — en particulier en Afrique — sont déjà bien placés pour tirer parti de la préoccupation croissante du public mondial pour l’environnement. Le coton qu’ils cultivent est intrinsèquement durable, parce que :

• il est presque exclusivement cultivé par de petits exploitants en rotation des cultures. Le coton est cultivé en rotation avec d’autres cultures comme le maïs, le soja ou l’arachide. Cela réduit aussi bien le lessivage des sols que la pression des ravageurs ;
• en Afrique, le coton est souvent une culture de rente complémentaire, cultivée pour la vente aux côtés des cultures vivrières, ce qui contribue à la sécurité alimentaire ;
• les petits exploitants pratiquent une culture pluviale : aucun recours à l’irrigation ;
• le coton africain est récolté à la main, avec soin et de façon respectueuse de l’environnement, en ne prenant que les capsules pleinement mûres ;
• de nombreux exploitants africains privilégient la lutte intégrée, qui utilise des bio-pesticides plutôt que des herbicides, pesticides et fongicides chimiques.

Il existe plusieurs dimensions de la durabilité — économique, environnementale, sociale — et l’objectif d’un monde sain et stable pour l’avenir ne sera jamais atteint si quiconque, dans la chaîne de valeur textile mondiale, est exclu faute de moyens financiers, en raison de sa localisation, ou par manque de formation. Dans la quête de durabilité globale, nous gagnerons tous ensemble — ou nous perdrons chacun de notre côté.